Наши земляки хорошо знают, что Зоя Космодемьянская была первой женщиной, ставшей Героем Советского Союза во время Великой Отечественной войны. Но многие полагают, что она вообще единственная среди тамбовцев – кавалеров Золотой Звезды. Между тем, с Тамбовщиной связана судьба ещё двух, по крайней мере, женщин-героинь. И одна из них это
гвардии капитан Мария Васильевна Смирнова - командир эскадрильи знаменитых «ночных ведьм».
Родилась она в одной из деревень нынешнего Лихославльского района Тверской области в крестьянской семье. После педагогического училища преподавала в сельской школе, затем работала лётчиком-инструктором в Калининском аэроклубе, где занималась до этого сама. В 1942 году окончила курсы лётчиков при Энгельсской военной авиационной школе пилотов, которая затем будет перебазирована в Тамбов и станет высшим военным авиационным училищем лётчиков. В действующую армию она попала в мае 1942 -го. Командир эскадрильи 46-го гвардейского ночного бомбардировочного авиационного полка (325-я ночная бомбардировочная авиадивизия, 4-я воздушная армия, 2-й Белорусский фронт) гвардии капитан Смирнова к августу 1944 года совершила 805 ночных боевых вылетов! Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 октября 1944 года за образцовое выполнение боевых заданий командования и проявленные мужество и героизм в боях с немецко-фашистскими захватчиками гвардии капитану Смирновой Марии Васильевне было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда" (№ 4842).
После войны, которую завершила в звании майора, она вышла в отставку. Проживала в Тамбове. В 1954 году окончила Тамбовскую областную партшколу. Потом вернулась в Калинин, где находилась на партийной и советской работе. Помимо названных выше наград также была отмечена тремя орденами Красного Знамени, орденами Александра Невского, Отечественной войны 1-й степени, Красной Звезды, многими медалями. Мария Васильевна прожила долгую жизнь. Она скончалась в 2002 году, успев встретить 57 -ю годовщину Великой Победы...
